戦国時代の風雲児として知られ、天下統一を目前に非業の死を遂げた織田信長。
日本人なら誰もが知る「本能寺の変」ですが、実は信長の「直接的な死因」や「遺体の行方」については、今なお多くの謎に包まれています。
この記事では、織田信長の死因について、当時の状況や年齢、そして歴史ファンの間で囁かれる最新の諸説を、初心者の方にもわかりやすく解説します。
織田信長の死因：結論は「自害（自決）」
結論から言うと、織田信長の死因は「自害（切腹）」というのが定説です。
1582年（天正10年）6月2日未明、明智光秀の軍勢に京都・本能寺を急襲された信長は、わずかな供回りとともに応戦しましたが、圧倒的な兵力差の前に追い詰められました。
なぜ自害だとわかるのか？
当時の記録『信長公記（しんちょうこうき）』によると、信長は寺に火を放った後、奥座敷に入り、内側から納戸の戸を閉めて自ら命を絶ったとされています。敵に首を渡すことを極端に嫌った信長らしい、潔い最期だったと言えるでしょう。
信長が亡くなった時の年齢は何歳？
信長が本能寺で亡くなった時の年齢は、数え年で49歳（満48歳）でした。
現代の感覚で見ると「まだ働き盛り」という印象ですが、当時の平均寿命や「人生五十年」という幸若舞（こうわかまい）の一節を好んだ信長からすれば、まさに自分の人生を象徴するようなタイミングだったのかもしれません。
あと1年、あるいは数ヶ月生き延びていれば、日本の歴史は全く違うものになっていたはずです。
無防備な寺ではなかった？本能寺は実質的な「城」だった！
「本能寺の変」と聞くと、信長が無防備なお寺に泊まっていたところを襲われた、というイメージを持つ方が多いかもしれません。しかし、近年の発掘調査や研究により、当時の本能寺は単なる宗教施設ではなく、「城・砦（城郭寺院）」のような機能を持っていたことが判明しています。
そのそも、中世、戦国時代の寺院は比叡山延暦寺や石山本願寺のように宗教施設と同時に軍事施設としての機能も持っていました。
本能寺も規模は小さかったかもしれませんが、ある程度の防衛機能、設備は整えられていたと考えます。
信長は決して油断して無防備な場所にいたわけではなく、「ここなら万が一のことがあっても持ちこたえられる」という計算のもとで本能寺を定宿に選んでいたのではないでしょうか。
ただ、明智光秀が率いる1万3,000人という軍勢は、その強固な防衛機能を完全に上回る圧倒的な規模でした。さらに、内部からの通報や完全な不意打ち（奇襲）であったため、流石の「城郭寺院」も機能しきれず、信長は奥へと追い詰められて自害することとなったのです。
また、火薬なども貯蔵保存されていたかもしれません。引火して火災が大きくなったことも考えられます。信長の遺体が見つからなかった原因のひとつかもしれません。
本能寺の変の真相：なぜ信長は死ななければならなかった？
明智光秀がなぜ謀反を起こしたのか、その「動機」については今も議論が絶えません。ここでは代表的な死の背景（説）を整理します。
明智光秀の怨恨説
最も有名な説です。「信長に足蹴にされた」「領地を召し上げられた」といった、パワハラによる恨みが原因という考え方です。
天下取りの野望説
光秀自身が天下を治めるために、隙を狙って信長を討ったというシンプルな説です。
四国政策をめぐる対立説
光秀が仲介していた四国の長宗我部氏と信長の関係が悪化したことで、面目を潰された光秀が追い詰められたという説（近年有力視されています）。
信長の死にまつわる「ミステリーと諸説」
教科書では語られない、信長の死にまつわる興味深い説を紹介します。
遺体が見つからなかった理由
本能寺の変の最大のミステリーは、「信長の遺体（首）が見つからなかった」ことです。
通常、大将を討ち取ればその首を確認するのが戦の常識ですが、光秀はどれだけ探しても信長を見つけることができませんでした。
焼失説： 激しい火災により、骨まで灰になったという説。
脱出説： 実は地下道から逃げ延びたという伝説。
阿弥陀寺への搬送説： 信長と親交のあった清玉上人が、混乱に乗じて遺体を運び出し、密かに埋葬したという説。
もっとも妥当と思われるのは、やはり焼失説でしょう。信長公記を読む限り、本能寺には複数の家臣がいたとされています。科学的な捜査もできない時代ですから、焼失した複数の遺体の中から、どれが信長なのかわからなかったのではないでしょうか。あるいは、そもそも遺体と燃えがらとが分別すらできなかったかもしれません。
黒幕は別にいた？「黒幕説」
光秀一人では不可能だったとして、裏で操っていた人物がいるという説も根強い人気があります。
豊臣秀吉（羽柴秀吉）黒幕説： 信長の死後、最も得をしたのは誰か？という視点。
徳川家康黒幕説： 自身の安全を脅かす信長を消したかったという説。
朝廷・足利義昭黒幕説： 権威を脅かす信長を排除しようとした政治的陰謀。
黒幕がいたか、という点については「いなかった」というのが私なりの考えです。いたのなら光秀と直ちに手を組んで何らかの行動を起こすはずです。秀吉を足止めする、家康を襲うなど、何らかの支援、行動があるはずです。結果的に秀吉の天下へと動いていきますが、その後の流れを考えると黒幕はいなかった、と考えるのが妥当と思います。
ほとんど語られることはありませんが「天王山で光秀が勝利していたら」「光秀が天下を取っていたら」ちょっと想像してみるのも、面白いかもしれません。
まとめ：織田信長の最期が日本を変えた
織田信長の死因は、明智光秀の謀反による「本能寺での自害」です。享年49歳。
彼の死によって、戦国時代は豊臣秀吉による天下統一へと急加速していきます。もし信長が生きていれば、さらに早く海外進出が行われていたかもしれませんし、江戸時代とは違う形の国家が生まれていたかもしれません。
信長の死は単なる一武将の死ではなく、日本の歴史における最大の転換点だったのです。
最後に
49歳という若さで本能寺に散った織田信長ですが、実は現代の年齢に換算すると「超・遅咲き」の人生だったことをご存知ですか？
尾張統一から本能寺の変までの激動のタイムラインを、現代人の年齢感覚と比較しながら詳しく追った年表ガイドはこちらです。
また、現在の京都市中京区に「本能寺跡」の石碑があります。ただ、現在の本能寺は豊臣秀吉によって別の場所へ再建されたものです。信長公廟（数ある信長のお墓の一つ）もあります。ご興味があれば、ぜひ訪れてみてください。
なお、信長の墓所は全国に複数あると言われています。どれがホンモノなのでしょうか？なぜいくつも存在しているのでしょうか？ご興味があれば、ぜひこちらもご覧ください。
織田信長の墓はどこにある？全国15ヶ所以上の墓所・供養塔一覧と「本物の遺骨」の行方
参考：地図と読む現代語訳「信長公記」太田牛一著 中川太古訳（KADOKAWA)
「日本史」ルイス・フロイス（中公文庫）
京都市埋蔵文化研究所
中世本能寺に寺地と立地について 河内将芳
コメント